Marathon: Bungie rẽ hướng ba chế độ sau khi bảng số người chơi trượt kỳ vọng

Tháng 10, Bungie phát hành bản cập nhật "Nightfall Refresh". Tháng 12, họ tiếp tục bằng "Symbiosis". Chen giữa hai cột mốc ấy là một lá thư gửi cộng đồng mang tên "The Next Chapter of Bungie", nơi Studio Head Poria Torkan và Giám đốc sản phẩm kiêm Tổng quản lý Marathon Josh Deane thừa nhận lượng người chơi thực tế vẫn chưa đạt kỳ vọng. Không một con số cụ thể nào được đưa ra. Với người làm dữ liệu, đó là dạng câu khó xử nhất — một kết luận thiếu mẫu. Mọi bảng tính vĩ đại đều bắt đầu từ một ô trống và một câu hỏi. Ô trống ở đây gọn như sau: một tựa game được giới phê bình đánh giá cao lúc ra mắt nhưng không giữ được chân người chơi, thì thứ cần sửa rốt cuộc là nội dung, cấu trúc chế độ, hay chính giả định về tệp khán giả?

Marathon thuộc nhóm extraction shooter, dạng PvPvE: người chơi vào bản đồ, thu thập chiến lợi phẩm, và phải "thoát" thành công mới giữ được những gì đã nhặt. Thất bại là mất trắng, nên phần thưởng tâm lý khi thành công cũng lớn tương ứng. Đây là dòng game tôi theo dõi như theo dõi một hệ thống phòng ngự: điều quyết định không nằm ở cú sút, mà ở cấu trúc khiến cú sút trở nên đáng giá.

Bungie là studio đứng sau Destiny. Trong giai đoạn cuối vòng đời live-service của Destiny 2, một lượng lớn nhân sự và nguồn lực đã được chuyển sang Marathon. Song song đó, studio khẳng định Marathon không được xây dựng để trở thành người kế nhiệm Destiny. Chi tiết định vị này đáng ghi lại: nó vừa trấn an cộng đồng Destiny, vừa phơi ra mức độ tập trung nguồn lực vào một sản phẩm duy nhất.

Bối cảnh thị trường cần thêm một dòng. Extraction shooter đang ở pha bão hòa tương đối. Tệp người chơi trung thành của dòng này nhỏ nhưng dính chặt, và họ chọn game vì sự khác biệt chứ không vì sự tiện lợi. Đó là lý do một bản cập nhật nội dung bình thường không thể tạo ra tăng trưởng; muốn tăng trưởng, phải đổi cấu trúc.

Điểm đáng chú ý nằm ở cấu trúc, không nằm ở lời hứa. Trong năm đầu, Bungie đưa vào ba loại trải nghiệm: PvE hợp tác, PvP cạnh tranh và PvPvE. Ba chế độ trong một năm đầu là tuyên bố về tệp khán giả, không phải tuyên bố về nội dung. Đọc bằng ngôn ngữ dữ liệu: đây là thao tác kéo giãn phân phối, mở rộng đường phân phối người chơi sang những nhóm trước đó bị loại trừ — nhóm casual, nhóm PvE thuần, nhóm tìm kiếm sự đa dạng.

Chi phí của thao tác ấy có thể đoán định trước. Kéo giãn phân phối thì mật độ ở đỉnh giảm. Nhóm trung thành với extraction shooter, những người trân trọng chính sự khác biệt của Marathon, đứng trước nguy cơ bị pha loãng trải nghiệm. Đây là dạng đánh đổi quen thuộc: mở rộng để tồn tại, nhưng mở rộng bằng cách nào thì quyết định danh tính còn lại là gì.

Phần tài chính của câu chuyện cũng nên được đọc như một thương vụ. Việc dồn nhân sự từ Destiny 2 sang Marathon là một khoản đầu tư đã hạch toán, và khi sản phẩm chưa chạm được tệp khán giả mục tiêu, tỷ lệ hoàn vốn tính đến thời điểm này không thuận. Thị trường chuyển nhượng là nơi cảm xúc bị xác suất đánh bại — và một studio dồn nguồn lực vào một tựa game cũng vận hành theo nguyên tắc tương tự. Rủi ro lớn nhất nằm ở tập trung danh mục: khi nguồn lực rời khỏi Destiny 2, Bungie phụ thuộc nhiều hơn vào việc Marathon hồi phục.

Lộ trình tháng 10 và tháng 12 vì thế mang tính kiểm định, không mang tính trang trí. "Nightfall Refresh" là điểm đo thứ nhất. "Symbiosis" với PvE thường trực là điểm đo thứ hai. Nếu cả hai điểm đo đều không tạo được tăng trưởng người chơi, thì kết luận nằm ở chỗ khác: giả định về tệp khán giả đã sai. Đó là loại sai số tốn kém hơn nhiều so với một bản cân bằng lệch.

Trong nhiều năm ghi lại chỉ số các giải đấu và các tựa game live-service, tôi rút ra một mẫu hình lặp lại: giới phê bình khen ở tuần đầu, người chơi rời ở tuần thứ tư. Khoảng cách ấy hiếm khi là vấn đề chất lượng. Nó thường là vấn đề khối lượng nội dung và vòng lặp endgame — thứ mà không một bài đánh giá nào có đủ thời gian để chạm tới. Nói cách khác, điểm số của giới phê bình và tỷ lệ giữ chân người chơi đo hai thứ khác nhau. Sai số không nói dối — nó chỉ đang thì thầm điều ta chưa đủ lớn để nghe.

Đến đây, cần tách một nhầm lẫn. Việc bổ sung "PvP cạnh tranh" không đồng nghĩa với việc hình thành một hệ sinh thái thể thao điện tử. Một chế độ cạnh tranh không có xếp hạng, không có hệ thống giải, không có hạ tầng khán giả thì vẫn chỉ là một chế độ trong game. Suy luận kiểu "có PvP cạnh tranh nên sẽ có esports" là suy luận từ tương quan sang nhân quả, và nó bỏ qua bước trung gian bắt buộc: đầu tư hạ tầng. Một cột số chưa xuất hiện không có nghĩa là cột số sẽ xuất hiện.

Mẫu hình thay thế cũng cần được đặt lên bàn. Giả thuyết thứ nhất: vấn đề nằm ở khối lượng nội dung, không nằm ở số lượng chế độ — khi đó việc thêm chế độ chỉ làm loãng nguồn lực phát triển. Giả thuyết thứ hai: thị trường extraction shooter đã bão hòa, và không một thay đổi cấu trúc nội bộ nào bù được sự dịch chuyển của cả một dòng game. Giả thuyết thứ ba: tệp khán giả mục tiêu ban đầu vốn nhỏ hơn kỳ vọng nội bộ, nghĩa là vấn đề nằm ở con số kỳ vọng, không nằm ở sản phẩm. Ba giả thuyết này dẫn tới ba kết luận khác nhau, và dữ liệu hiện có chưa đủ để loại bỏ giả thuyết nào.

Một cú sốc chỉ là dữ liệu mà lịch sử chưa kịp đọc tên. Marathon chưa tạo ra cú sốc nào; nó đang tạo ra một điểm uốn. Việc cần theo dõi không phải là cảm nhận của cộng đồng trong tuần này, mà là bốn tín hiệu: tỷ lệ giữ chân sau "Nightfall Refresh", mức độ tiếp nhận chế độ PvE thường trực trong "Symbiosis", việc chế độ PvP cạnh tranh có được trang bị xếp hạng hay hạ tầng giải đấu hay không, và nhịp phát hành nội dung của Destiny 2 trong cùng giai đoạn. Nếu nhịp của Destiny 2 chậm lại thêm, đó là bằng chứng cho thấy nguồn lực vẫn đang chảy một chiều.

Bảng số chưa trả lời. Nó chỉ mới đặt câu hỏi đúng.